В 1891 году Льву Николаевичу Толстому один из издателей предложил составить список из 100 лучших книг. Какое-то время писатель пытался составить перечислить книги, которые «должен прочитать каждый», но вскоре бросил эту затею, заявив, что «список этот никуда не годится». Во-первых, просили составить список авторов, но не все произведения даже великого писателя достойны внимания. Во-вторых, по мнению Толстого, «лучшие книги могут быть лучшими и не лучшими, смотря по возрасту, образованию, характеру лиц, для которых они отбираются». Поэтому Лев Николаевич пришел к заключению, что «проект составления списка 100 абсолютно лучших книг не осуществим».

Вместо этого писатель составил список книг, которые произвели на него наиболее сильное впечатление в определенном возрасте. Список он разделил на пять частей: Детство до 14 лет. — с 14 до 20 лет. — с 20 до 35 лет. — с 35 до 50 лет. — с 50 до 63 лет.

Почему список обрывается на возрасте 63 года? Потому что на момент его составления в 1891 году Толстому было шестьдесят три. Лев Николаевич составлял список книг, произведших на него «сильное впечатление, определяя меру впечатления четырьмя степенями, которые обозначал словами: огромное, очень большое и большое».

«Я и составил отчасти этот список, в котором вспомнил до 50 различных сочинений, произведших на меня сильное впечатление, но увидал, что он очень неполон, так как не мог всего вспомнить, а вспоминаю понемногу и вношу». Лев Толстой.

В конце письма издателю, он дописал: «Посылаю начатый и неоконченный список для вашего соображения, но не для печатания, т. к. он еще далеко не полон». Но более полного списка так и не появилось.

Вот какие произведения Лев Николаевич указал в том письме, разделяя список по возрасту и указывая степень произведенного впечатления:

Детство до 14 лет

1. История Иосифа из Библии (огромное)
2. Сказки из «Книги тысячи и одной ночи»: «40 разбойников», «Принц Камаральзаман» (большое)
3. Антоний Погорельский «Чёрная курица, или Подземные жители» (оч. большое)
4. Русские былины: «Добрыня Никитич», «Илья Муромец», «Алёша Попович». Народные сказки (огромное)
5. Стихи Александра Пушкина: «Наполеон» (большое)

С 14 до 20 лет

1. Евангелие от Матфея: Нагорная проповедь (огромное)
2. Лоренс Стерн, «Сентиментальное путешествие по Франции и Италии» (оч. большое)
3. Жан-Жак Руссо, «Исповедь» (огромное)
4. Жан-Жак Руссо, «Эмиль, или О воспитании» (огромное)
5. Жан-Жак Руссо, «Новая Элоиза» (оч. большое)
6. Александр Пушкин, «Евгений Онегин» (оч. большое)
7. Фридрих Шиллер, «Разбойники» (оч. большое)
8. Николай Гоголь, «Шинель», «Повесть о том, как поссорился Иван Иванович с Иваном Никифоровичем», «Невский проспект» (большое)
9. Николай Гоголь, «Вий» (огромное)
10. Николай Гоголь, «Мёртвые души» (оч. большое)
11. Иван Тургенев, «Записки охотника» (оч. большое)
12. Александр Дружинин, «Полинька Сакс» (оч. большое)
13. Дмитрий Григорович, «Антон-Горемыка» (оч. большое)
14. Чарльз Диккенс, «Дэвид Коперфильд» (огромное)
15. Михаил Лермонтов, «Герой нашего времени», «Тамань» (оч. большое)
16. Уильям Прескотт, «Завоевание Мексики» (большое)

С 20 до 35 лет

1. Иоганн Гёте, «Герман и Доротея» (оч. большое)
2. Виктор Гюго, «Собор Парижской Богоматери» (оч. большое)
3. Стихотворения Фёдора Тютчева (большое)
4. Стихотворения Алексея Кольцова (большое)
5. Гомер, «Одиссея», «Илиада» (прочитанные по-русски) (большое)
6. Стихотворения Афанасия Фета (большое)
7. Платон, «Федон», «Пир» (большое)

С 35 до 50 лет

1. Гомер, «Одиссея», «Илиада» (прочитанные по-гречески). (оч. большое)
2. Былины. (оч. большое)
3. Ксенофонт, «Анабасис» (оч. большое)
4. Виктор Гюго, «Отверженные» (огромное)
5. Эллен Вуд, романы (большое)
6. Джордж Элиот, романы (большое)
7. Энтони Троллоп, романы (большое)

С 50 до 63 лет

1. Евангелие (прочитанное по-гречески) (огромное)
2. Книга Бытия (прочитанная по-еврейски) (оч. большое)
3. Генри Джордж, «Прогресс и бедность» (оч. большое)
4. Теодор Паркер, «Исследование вопросов, относящихся к религии» (большое)
5. Фредерик Робертсон, «Проповеди» (большое)
6. Людвиг Фейербах, «Сущность христианства» (большое)
7. Блез Паскаль, «Мысли» (огромное)
8. Эпиктет (огромное)
9. Конфуций и Менций (оч. большое)
10. «Лалитавистара» (огромное)
11. Лао-Цзы, «Дао дэ цзин» (огромное).